Топографическая карта – основной графический документ о местности, содержащий точное, подробное и наглядное изображение рельефа и местных предметов. Топографические карты можно классифицировать по самым разнообразным признакам: по масштабам, специальному содержанию, назначению и другим признакам (карты географические, топографические, исторические, геологические, почвенные и др.).

Масштаб карты.

   Масштаб карты показывает во сколько раз длина линии на карте меньше соответствующей ей длины линии на местности. Например, масштаб 1:50 000 означает, что все линии местности изображены на карте с уменьшением в 50 000 раз, т.е. 1 см на карте соответствует 50 000 см (500 м) на местности. Обычно используемые масштабы топографических карт отображены в таблице.

   Чем больше степень уменьшения изображенной на карте территории, тем более мелким называют масштаб карты. Мелкомасштабные карты 1:500 000 и 1:1 000 000 принято называть обзорно-топографическими. На крупномасштабных картах увеличивается количество наносимых на нее деталей местности, что позволяет изображать местность более подробно.

За нижней (южной) рамкой карты указываются: численный масштаб, линейный масштаб и величина масштаба.

Численный масштаб записывается в виде дроби, у которой числитель равен единице, а знаменатель – число, показывающее, во сколько раз расстояния на карте меньше соответствующих им расстояний на местности. 
Линейный масштаб – это графическое выражение численного масштаба. Расстояние на местности в метрах или километрах, соответствующее 1 см карты, называется величиной масштаба.

Расположение (изображение) масштабов за южной рамкой карты

расстояние между точками А и Д равно 1600 м, а между точками В и С - 1350 м.

Условные топографические знаки.

   Местные предметы на топографических картах изображаются условными знаками, а рельеф – горизонталями. Условные знаки – азбука карты. Без знания этой азбуки нельзя научиться читать карту, а следовательно, и изучать по ней местность.
   Существуют масштабные, внемасштабные и пояснительные условные топографические знаки. Масштабные условные топографические знаки применяются для изображения местных предметов, которые по размерам занимаемой ими площади могут быть показаны в масштабе данной карты или плана (леса, болота, озера, большие реки, крупные постройки и т.п.). С помощью внемасштабных условных топографических знаков изображают местные предметы, которые занимают незначительные площади и не могут быть выражены в масштабе карты (заводские трубы, радиомачты, колодцы, километровые столбы, отдельные постройки и т.п.). Пояснительные условные топографические знаки служат для дополнительной характеристики местных предметов и применяются в сочетании с другими знаками (знаки породы леса, стрелки для указания течения реки и др.). Кроме графических знаков, используются полные или сокращенные надписи изображаемых предметов (шк. – школа, сан. – санаторий и т.д.), а также надписи и цифровые обозначения для указания собственных названий рек, озер, населенных пунктов, высот точек, ширины рек и дорог, характеристика переправ и др.
   Все элементы местности при изображении на картах подразделяются на следующие основные группы, для каждой из которых установлена своя система условных обозначений: населенные пункты, местные предметы, дорожная сеть, гидрография, рельеф, почвенно-растительный покров и границы. С помощью условных знаков на карте наглядно передается действительная картина местности.
  Топографическая карта дает трехмерное (объемное) представление о местности, потому что на ней изображается рельеф с помощью горизонталей. Горизонталь – линия на карте, соединяющая точки рельефа местности с одинаковой высотой над уровнем моря. За начало отсчета высот принят средний уровень Балтийского моря (нуль Кронштадского водомерного поста).
Элементы рельефа, которые невозможно изобразить горизонталями (обрывы, овраги, промоины, скалы, курганы, ямы и т.п.), показываются специальными условными знаками.